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夜色如墨，荒蕪的小院中烈焰沖天，赤紅的火舌從四麵八方攝地而來，將激戰正酣的二人圍在中間。
他們一人身著官袍，一人臉戴銀麵。
電光石火間，隻見劍光一閃，聽得皮肉翻裂之聲，官袍人嘴角隱隱滲出血跡，不敢置信地看向自己腹中的匕首，“……離京二十載，想不到武寧衛中竟出了你們這樣的敗類！”說罷，他躬身向後，口中猛地吐出烏黑濃稠的鮮血……“誒，誒！薛靈玥，醒醒！”肩膀傳來一陣急促的拍打，將薛靈玥從夢境中掙脫。
她迷迷糊糊眯開一條縫，茫然地望著腦袋上斑駁灰舊的房梁。
七八串大蒜掛在上頭，這會兒正簌簌地往下掉蒜皮。
迷濛的視線轉了轉。
灰撲撲的土炕上坐著一個年紀很輕的女郎，正一臉鐵青地看著自己。
糟了！薛靈玥猛地睜大眼睛，一骨碌從炕上爬起來。
女郎豎起眉毛，不悅地看著她，“薛靈玥，大清早的你還讓不讓人睡覺了，進衛所這些年睡個覺還哭爹喊孃的？你爹孃不是活得好好的嗎，至於又哭又叫？我才睡下就叫你嚷起來了！”薛靈玥深吸口氣，她居然又做那個夢了。
自從來到長安，她已許久不曾陷入那恐怖的場景——夢中穿著官袍的阿耶被銀麪人所殺，阿孃與阿兄不知所蹤。
“師姐對不住，我叫夢魘著了。
”她嗓音發啞，下意識搓搓小臉兒。
深吸口氣，臉上堆起乖順的笑意，對女郎撒嬌：“師姐你彆氣，我這就出去，你再踏實睡兩個時辰。
”對方聽罷輕哼幾聲，才躺回被子裡會周公去。
薛靈玥暗暗鬆了口氣，連忙抓起枕邊的衣服麻利地換上，輕手輕腳地開門出去。
清晨的薄霧籠罩著一方小院，風中夾雜著昨夜露水的涼意，隱隱透出爽氣。
自從七八歲起，她便開始做一些怪異的預示夢，一開始隻是鄰裡間丟貓逗狗家長裡短的小事，薛靈玥自然也冇當真，可有一次她居然尋著夢中的記憶救下被捕獸夾困住的阿兄。
郎中說得虧發現及時，否則阿兄的腿就保不住了。
薛靈玥本來還挺高興，直到幾日後她第一次做了方纔那個夢。
烈火灼燒的小院，倒在血泊之中的阿耶，還有那個麵戴銀麵，周身氣息寒如厲鬼的殺手。
嚇得薛靈玥冷汗津津，哭著從夢中醒來。
自她記事起他們一家四口便常居朔州，阿耶日日去衙門上值當差，阿孃在家中縫衣繡花，煎藥做飯，照顧他們兄妹二人。
這突如其來的夢境卻像一把斧子，徹底劈開了她幼年平靜的生活。
薛靈玥生怕一切成真，天不亮便抹著眼淚跑去把耶孃搖醒。
但他們卻是一點不信，阿耶還彈彈薛靈玥的小腦瓜，喚她的乳名：“呦呦莫怕，你阿耶芝麻大的官兒何來這樣的事，想是前幾日被你阿兄嚇到了，阿耶這就去打他一頓給你壓壓驚！”可這夢境在幾年間不依不饒，一次次出現。
薛靈玥心中生出一股莫名的叛逆，他們既不信，她就自己去查！她阿耶年輕時曾在武寧衛從屬的衛隊任職，其前身曾是驍果軍的陣前七十二探。
幾十年前，塞北十二川淪於異族之手。
曾是前朝八柱國之一的太祖皇帝領餘部二十萬眾屈居江東，與異族隔江對峙。
因連年戰火不休，內憂外患，太祖將驍果軍七十二探拆為兩部，一部仍在軍中，另一部則以“武安天下”為名，設為武寧衛。
同時在江右設立講武堂，培養新秀軍官力量，暗中選取武藝精，通文史，或有專長之術者，編入武寧衛，由自己都次子晉王統領，行暗中窺察之事。
後大周立國，武寧衛成為天子近衛，作為聖人耳目有稽查百官之權。
衛所每年濯選有天資的幼童，以文武教導，到十四歲按照軍中規製授以官職，為天子辦差。
年幼的薛靈玥膽大包天地偷了阿耶衙門裡的遴選格目，填上自己的名字，就此離家來到長安。
也是走運，她本身形瘦弱，卻僥倖得了太傅大人一句“此兒根骨極佳”的評價，生生擠進了武寧衛的大門。
但來到長安後，夢境卻頓失無蹤，她隻剩阿耶生平這一條線索。
進入武寧衛這幾年她無心升遷，對差事得過且過，隻要得空，便一心一意趁夜去爬案牘庫的牆，查詢任何與她阿耶有關的記錄。
奈何至今一無所獲。
算算日子，離阿耶口中的“二十年”恐怕隻剩不到一載。
近日偶然聽聞武寧衛中還有一密庫，探查一番或許能找到線索。
可惜自己如今官職低微，連那密庫的門邊都摸不到……薛靈玥心裡煩悶，恨不能打幾套拳順順氣纔好。
清早薄霧熹微，露氣爽利沁脾，她站在院中凝神運氣，雙腿微曲，正要紮個馬步，目光忽得掃過院中細柳一般的晾衣杆，兩套新式的淡色裙衫正隨風而動。
她一愣，瞬時泄氣，悻悻地直起身。
自己現在應該是一個年幼無依，肩不能挑，手不能提，與長姐一同流落在外，投奔外祖的柔弱孤女。
此時若拳打得虎虎生風，豈不是林黛玉倒拔垂楊柳！薛靈玥百無聊賴地繞著院子看了一圈，最後彎著腰從牆根兒底下找出一條坐出屁股印的舊板凳。
吹一口灰，利索地提起裙子坐下。
昨日武寧衛接到線報，冀縣治下似有族學行為不端，暗中奪取舉子應試資格，還散播朝中重臣的謠言。
聽著嚴重，但這樣的事古往今來屢見不鮮。
畢竟一群生於鄉野，整日吹鬍子的老秀才能知道什麼。
隻是冀縣距京畿外郊不過三十裡，真有風言風語傳到聖人腳下未免難看，上峰便隨意指派人微服前來，暗中確認一二。
這是件出力不討好的差事。
與薛靈玥一同來的趙師姐本來是上峰跟前的大紅人，但不知為何自請離衛，被大人不喜，纔跟她這個官職低微的蝦米一同派遣至此，車馬勞頓的來走個過場。
昨日她們騎馬趕到冀縣已近黃昏，不巧路上淋了場雨，師姐提議她二人假做投親的姐妹，找個獨居的人家落腳。
薛靈玥視線在破敗的小院中打了個圈，黃土壘得的牆角邊堆著幾個簸箕和磨爛的草鞋，一旁的水缸破了碗大的口子，如今隻能裝下一半的水。
這家的老婦人如此拮據，卻還是拿了兩件乾淨簇新的衣裳給她們換洗。
薛靈玥感激而珍惜地摸了摸袖口那一圈栩栩如生，嬌俏明豔的淺茜色桃花刺繡。
這衣服似乎很襯她，昨夜一換上，那老婦人便看得移不開眼，連連點頭。
正想著，餘光冷不防一頓，自己兩條大腿大馬金刀的劈著，手掌張開，穩穩撐在膝頭，好似一員軍中猛將。
她“哎呦”一聲，飛快併攏雙腿。
才坐端正，頭髮花白的老婦人端著破舊斑駁的木盆從旁屋出來。
見她乖巧坐著，老婦人目光怔忡一瞬，露出憐愛，“起得這樣早可是餓了，阿婆這就做黃粟米餅子給你吃。
”薛靈玥幼年隨耶孃常住鄉間，黃粟米是尋常農戶常吃的主食，平日多加些水煮粥還好，活上雞蛋烙餅子可就奢侈了，更彆提是如此拮據的農戶。
她忙站起身，笑嘻嘻道：“多謝阿婆，但我昨日在路上吃了幾塊糖餅，眼下還不餓呢。
”“咱們桃花呀，最愛吃阿婆做得餅子了！”老婦人自顧自走到灶台前，捧出一把新鮮的黃粟米。
薛靈玥一愣，這老婆婆年老昏昧，原來是將自己看做她的孫女了。
她不忍再推辭，待到做好，師姐還冇醒，老婦人就留了一張餅子在灶裡溫著。
另盛了小碗青瓜醬菜，配上清淡的米粥，金黃色的餅子散發出陣陣酥香，勾起薛靈玥的饞蟲，一時忍不住捧著埋頭吃得噴香。
老婦人見她珠玉可愛，圓潤白嫩的臉頰隨著咀嚼一鼓一鼓，眼中的慈愛更是快溢位來，“阿婆的桃花回來了，一會兒阿婆給你梳頭，梳得漂漂亮亮的”薛靈玥眼中劃過一絲猶豫，但口中的餅子甜香軟糯，催著她乖乖地點了點頭。
彆看老婦人年紀大，手巧的很，不過片刻功夫便滿意地對著薛靈玥肉乎乎的臉兒上看下看。
這不是未婚女郎的髮髻，薛靈玥狐疑地轉轉眼睛。
老婦人一怔，臉上的笑容漸漸苦澀，無助地捂住麵頰，哭泣出聲：“桃花，我的桃花啊……”細弱的哭聲驚動了屋中淺眠的趙師姐。
她披衣怒起，推門而出，卻見薛靈玥正站起身，扶住眼前佝僂的老人低聲撫慰。
趙師姐登時冇好氣地撇了撇嘴，轉身回屋給自己倒了杯茶。
放了一夜的冷茶入口晦澀發苦，輕抿半口，她就忍不住呸的一聲吐了出來。
這什麼破地方！一大早被人吵醒兩次，無論如何是睡不著了。
她索性拿了晾乾的衣裙，坐在炕沿兒邊慢條斯理地穿。
才繫好腰帶，薛靈玥推門進來。
她小心地掩上門，走到桌邊給自己倒杯茶：“這婆婆的兒子兒媳早逝，留下一個孫女桃花，七年前嫁到芒山西邊的劉家莊，還生了娃娃，三年前人忽然不見了，婆家就說她紅杏出牆，夜裡跟人跑了，但婆婆不信，心中一直放不下，故而時不時就會犯癔症。
”“她可是嫁去做妾室？”薛靈玥搖頭：“是個農戶的兒子。
”趙師姐輕嗤一聲：“既嫁個窮泥腿子，跟人跑了有什麼稀奇的。
”薛靈玥托著腮，半晌冇應聲，不知在想什麼。
“行了，你這人就是心軟，淨囉嗦冇用的。
咱們時間可不寬裕。
不如我去東邊的鎮子，你往西找，三日後未時在前麵山頭栓馬的地方見。
”趙師姐裙衫妥當，淡淡掃了掃薛靈玥這一身行頭。
薛靈玥乖巧地點了點頭，腦中還在回憶方纔老婦人哭著將這身衣裳送予她的畫麵。
一陣酸楚湧上心頭，她索性掏出懷裡的荷包，悄悄藏到枕下。
趙師姐蹙眉嘟囔：“爛好心，那點俸祿還接濟彆人。
”兩人一東一西，就此分彆。
破敗的小院很快重歸寂靜，唯有那位老婦人閉眼靠在牆邊，膝上抱著舊籮筐，靜悄悄地坐在凳子上曬太陽。
不遠處的山坡上，薛靈玥收回的視線，勒緊了身上的包袱，抬腳朝著西邊的小路走去。
她能做得不多，隻盼那幾兩銀錢能讓婆婆過得不再如此拮據。
趙師姐分給她的方向有五個不同姓的村子，大多是太祖年間從南方遷回來的。
昔年驅異族，複國祚，大周太祖皇帝再興漢室，可惜他在位不到八年便龍禦歸天。
此後當今聖人，也就是他的次子晉王登基繼位，至今已是正德十八年，這些村落早已漸漸繁衍出大族規模。
這樣的村中必有私塾。
薛靈玥腳步輕快，一口氣頂著日頭走了個把時辰，心中隻想快些了結這冇勁的差事，好回長安去找那密庫。
烈日下，她遠遠看見一個村口。
五六個衣裳簇新的男童聚在一處，往路中的泥坑扔石子兒：“看我的，就打他眼睛！”泥坑中間瑟縮著一個瘦弱的男童，臉上糊滿了赤褐色的泥漿，時不時發出幾聲低微的嗚咽，如同一隻可憐巴巴的幼崽。
薛靈玥心頭的火蹭一下冒出三丈高，一把拽住那小胖墩的胳膊：“你們一群人欺負他一個，算什麼好漢？”她手勁兒大，小胖墩疼得立刻張嘴乾嚎，七八個老漢聞聲舉著榔頭從地裡爬上來，一副吃人的架勢：“哪來不要命的柺子，敢碰我們村的娃娃！”“我冇有！”薛靈玥高聲辯解，“明明是他們欺負人！”“你這小娘子好多事，娃娃們玩鬨與你有什麼關係，”人群中一個長著三角眼的大娘上前半步：“我瞧你麵生，來我們村做什麼？”“年紀輕輕跑出來，肯定不是好人家的！”“就是，可彆是流民！”“不如先抓了她！”薛靈玥目瞪口呆，下意識鬆開了手。
怪不得養出無法無天的孩子，可真是群刁民呐！出來之前大師姐特意囑咐，春闈在即，聖人有意大興科舉，一切與舉子學堂有關的案子都不得聲張，暗查即可。
她眼下不宜暴露自己的身份。
薛靈玥口氣一轉，退後半步，“唉，大娘莫怪，我不過路過貴寶地，看不下去那孩子被欺辱纔出言相勸，既是如此，我走便是了。
”好漢不吃眼前虧，何必硬要跟一群不講理的人講理。
“想跑？冇門！”大娘說著，伸手拽她。
薛靈玥側身一躲，圍堵在四周的村民忽的三兩旁開，從中間讓出條路來，兩個男子緩緩走近。
一見來人，那大娘立刻麵色訕訕，退後半步。
薛靈玥暗暗投去一瞥，為首的中年男子身形高闊，幾乎擋住了另一人，他黑臉方闊，眼珠發黃，嘴角的橫肉隨著氣息微微顫抖。
“你來我們村兒，隻是過路？”對方音色低沉，卻語氣輕佻，顯然不信她的說辭。
若是真打起來，她冇帶佩刀，麵對這麼多人恐怕冇什麼勝算。
薛靈玥眼珠飛轉，打定主意裝出一副小娘子後悔害怕的模樣，緩緩抬起頭：“正是，我本要……”恰在此時，原本站在中年人身後的青年微微移步。
薛靈玥倏地瞳孔一張，原本準備好的話全卡在了嗓子眼兒。
秦艽，他怎麼會跟這群刁民站在一塊！
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